宋朝时，翟楫画观音像虔诚求子，一晚，妻子梦见一白衣老妇送一婴儿来，她伸手接过，不久便如愿怀孕生子。明朝时，王应吉生大病，恍惚中，堕入水中，许多的水族围过来，他心想自己以前嗜食鱼虾，难怪今日它们要来为难……。不久有人扶他登上山崖，他看见观音坐于崖上，善财、龙女站立两旁，观音劝他戒杀，并以醍醐润泽他，他病好后，便戒杀皈依。……类似这样的感应故事，在中国数之不尽。  

　　如果观音不曾经历「熟悉化」、「女性化」的过程，我们很难想象，今天中国的观音信仰会是如何？或许观音信仰根本不可能在中国生根，也许祂就停留在早期的男性或中性的形象……，至少提起观音时，你脑海中绝对不会浮现观音或身披白衣，或手提鱼篮，或怀抱婴儿等女性菩萨的印象。  

　　然而，就在十世纪开始，观音发生一个深刻且惊人的转变—由男性转为女性，在十六世纪时，观音已成为深受广大中国人喜爱的「慈悲女神」。这样的转变，无疑是令人惊异的，因为在其他各国，观音都不曾出现过性别的转换，为什么在中国观音不仅女性化，甚至有各种形式的女性观音产生，这是一个非常值得探讨的问题。  

　　首先我们要了解女性观音有那些主要的形象？这些形象又是怎么形成的？其中包含那些重要的因素？流行且普及在中国的女性观音形象共有五个，分别是：水月观音、白衣观音、鱼篮观音、南海观音、观音老母。其中观音老母在艺术中较少描写，其余四种则常见于中国艺术中。当观音信仰逐渐为中国接受之际，信徒们以更适合中国人的方式来呈现观音，他们以新方式描绘观音，同时也赋予观音新的特征与称号。  

　　每种形式的女性观音，原先都发展于某一特定地区，属于地方性的创作，与某一个神话有关，并且以某一形式的图像来描述，如妙善公主在河南、鱼篮观音在陜西、白衣观音在杭州、南海观音在普陀。她们不仅以艺术型态保留下来，更因仪式与宗教惯例而强化，本土经典、小说、戏剧、通俗文学、宝卷等传播媒介，进一步推广新形象，使观音由外来的男性神祇，转化成独具中国特色的女性救世者。  

　　水月、白衣、鱼篮、南海观音等取材自经典外的创作，呈显了观音在中国转化的女性化身。但是，不管观音的形象如何变化，其普度众生的慈悲精神，才是观音长久以来受中国人爱戴的重要原因。经典记载，观音菩萨现各种身，为众生说法，众生应以什么身分得度，观音菩萨就现什么身，或长者、或居士、或妇女身、或童男童女……。水月观音、白衣观音、鱼篮观音、南海观音，都是观音菩萨的慈悲示现，只是你「看见」了吗？该用什么心与之相应呢？