厦门别称鹭岛，因为传说古代这里是白鹭成群栖息的地方。鼓浪屿与厦门之间的小海峡，被称之为鹭江。
    晋太康三年（282年）置同安县，属晋安郡，后并入南安县。唐代初年开始有人从内陆迁往厦门岛上拓荒垦殖，大历年间（公元766年）厦门岛地名称为“新城”。 唐贞元十九年（803年）析南安县西南部置大同场，五代后唐长兴四年（933年）升为同安县，属泉州。宋属清源军、平海军、泉州。
    元属泉州路。明属泉州府。洪武二十年（1387年）始筑厦门城，洪武二十七年（1394年）岛上筑城墙，周围425丈，高1.9丈，命名为“厦门城”，“厦门”此称自此始载入史册。在明朝嘉靖年间和天启年间，曾英勇地抗击倭寇的骚扰和荷兰殖民者的侵略。明末清初，民族英雄郑成功以厦门为主要根据地进行抗清复台斗争，公元1656年郑成功改厦门为“思明州”，寓思念恢复明朝之意。厦门有别名“思明”，源出于此。
    清康熙十九年（1680年）3月，清政府将福建水师提督衙门移驻厦门。二十三年（1684年）在厦门设立海关。二十五年（1686年）以泉州府同知分防设厅，雍正五年（1727年）兴泉道（后为兴泉永道）自泉州移驻厦门。道光二十年（1840年）中英《南京条约》签订，厦门成为清政府被迫对外开放的“五口通商”口岸之一。光绪二十九年（1903年）厦门鼓浪屿沦为“公共租界”。
    辛亥革命推翻清朝政府后，设厦门道，1912年成立思明县，1915年分出金门、大小嶝设金门县，同年置南路道1935年4月设厦门市。1938年5月日寇占领厦门，曾成立伪厦门市政府。
    1949年10月厦门解放，成立厦门市人民政府，属福建省辖市，下设思明、开元、厦港、禾山、鼓浪屿五个区。1950年3月撤销厦港区划归禾山、思明二区管辖。1953年10月同安县划出集美区归厦门市，1957年5月，同安县再次划出东孚乡以东12个乡镇，与禾山区、集美镇一起设立厦门市郊区；1958年1月撤禾山区，改设郊区，1958年10月原海澄县海沧区3个乡划归厦门市郊区管辖，同时同安县由晋江专区划归厦门市，1966年8月开元、思明区更名东风、向阳区（1979年10月复原名），1970年初又回属晋江地区，1973年6月重归厦门市管辖，1997年5月1日，同安县撤县改区。